Diario Activo, República Dominicana – Mediante el estudio de los anillos de los árboles y el uso de una pizca de astrofísica, los investigadores han determinado un año preciso en que los colonos de Europa estuvieron en la tierra que se conocería como Terranova.
Hace seis décadas, un equipo de arqueólogos formado por marido y mujer descubrió los restos de un asentamiento en el extremo norte azotado por el viento de Terranova. Las ocho estructuras con entramado de madera del sitio se asemejan a los edificios vikingos en Groenlandia, y los artefactos arqueológicos encontrados allí, incluido un alfiler de bronce para una capa, son decididamente de estilo nórdico.
Los científicos ahora creen que este sitio, conocido como L’Anse aux Meadows, estaba habitado por vikingos que venían de Groenlandia. Hasta el día de hoy, sigue siendo el único sitio vikingo identificado de manera concluyente en las Américas fuera de Groenlandia.
Pero quedan muchas preguntas sobre L’Anse aux Meadows: ¿quién lo resolvió exactamente? ¿Por qué? Y, quizás lo más importante, ¿cuándo se ocupó el sitio? Determinar la edad del asentamiento ha sido un desafío: las mediciones de radiocarbono de los artefactos de L’Anse aux Meadows abarcan toda la era vikinga, desde finales del siglo VIII al XI.
Pero en los resultados publicados el miércoles en Nature, los científicos presentaron lo que creen que son nuevas respuestas a este misterio. Al analizar la huella de una rara tormenta solar en los anillos de los árboles de la madera encontrada en el sitio canadiense, los científicos han determinado de manera decisiva cuándo estuvieron los exploradores nórdicos en Terranova: el año 1021 d.C., o exactamente hace 1000 años. Obtener un control más preciso sobre cuándo los vikingos habitaban L’Anse aux Meadows es importante, dijo Michael Dee, geocientífico de la Universidad de Groningen en los Países Bajos y autor del estudio. “Fue la primera vez que se cruzó el Océano Atlántico”, dijo, y agregó que establecer fechas exactas ayuda a marcar un punto de inflexión en la historia del movimiento humano alrededor del planeta.
Para determinar cuándo se ocupó el sitio con mayor precisión, el Dr. Dee y sus colegas analizaron tres piezas de madera recolectadas de L’Anse aux Meadows en la década de 1970. Cada pieza, procedente de un árbol diferente y aún con su corteza exterior, había sido cortada limpiamente con una herramienta de metal, tal vez un hacha. Eso es un indicio de que esta madera fue cortada por los vikingos, dijo Margot Kuitems, arqueóloga de la Universidad de Groningen y miembro del equipo. «La gente local no usaba herramientas de metal», dijo. De vuelta en el laboratorio, el Dr. Kuitems cortó una pequeña cantidad de madera de cada anillo de árbol de cada pieza. Fue como partirse los pelos, dijo. «Usé un bisturí, pero a veces era demasiado grueso».
Trabajando esas muestras, cada una de las cuales representa un año de crecimiento de los árboles, el equipo aisló el carbono dentro de la madera. Todo ese carbono proviene originalmente de la atmósfera de la Tierra. «Se ocupa de la fotosíntesis», dijo el Dr. Dee. La gran mayoría del carbono en la atmósfera es carbono 12, un átomo estable con seis protones y seis neutrones.
Solo una fracción fugaz es el carbono 14 radiactivo, también llamado radiocarbono. Ese isótopo de carbono se produce cuando los rayos cósmicos (partículas de alta energía del sol o más allá del sistema solar) interactúan con los átomos de la atmósfera terrestre. Los científicos que estudian los rayos cósmicos solían pensar que estas partículas llegaban en un aluvión relativamente constante, lo que significa que la proporción de carbono 14 a carbono 12 en la atmósfera se ha mantenido en gran medida estable a lo largo del tiempo.
Pero luego, en 2012, los investigadores encontraron dos árboles de cedro en Japón que registraron niveles inexplicablemente altos de radiocarbono en sus anillos que datan del 774 al 775 d.C. Ese pico ahora se conoce como un evento de Miyake para su descubridor, Fusa Miyake, un físico de rayos cósmicos en Nagoya. Universidad en Japón.
Desde entonces, se han detectado otros eventos de Miyake en los registros de anillos de árboles, pero siguen siendo extremadamente raros. “Por el momento solo tenemos tres o cuatro en los últimos 10,000 años”, dijo el Dr. Dee. Pero dio la casualidad de que otro evento de Miyake ocurrió durante la Era Vikinga, en los años 992 a 993 d.C. Los árboles encontrados en todo el mundo registraron un aumento en el carbono 14 en esa época, y la madera encontrada en L’Anse aux Meadows no debería ser una excepción.
Con la esperanza de precisar la edad del único asentamiento vikingo confirmado en las Américas, el Dr. Dee y sus colegas recurrieron al improbable matrimonio de la dendrocronología (el estudio de los anillos de los árboles) y la astrofísica. «Nos dimos cuenta de que esto podría cambiar el juego», dijo el Dr. Dee. Los investigadores encontraron que sus tres piezas de madera exhibieron un aumento pronunciado en el radiocarbono que comenzó 28 anillos antes de su corteza exterior. El anillo 28 debe corresponder al año 993 d.C., concluyó el equipo.
Descartaron eventos de Miyake anteriores y posteriores basados en las proporciones de carbono 14 a carbono 12 medidas en la madera, que varían de manera conocida a lo largo de los siglos. Con una fecha ahora clavada en el anillo interior de un árbol, «todo lo que necesita hacer es contar hasta que llegue a la vanguardia», dijo el Dr. Dee. Las tres piezas de madera que analizó el equipo fueron taladas en 1021, calcularon los investigadores. Hasta ahora, las estimaciones de cuándo estaba ocupado L’Anse aux Meadows han sido en gran medida «estimaciones», dijo Sturt Manning, arqueólogo de la Universidad de Cornell y director del Laboratorio de anillos de árboles de Cornell, que no participó en la investigación. «Aquí hay evidencia sólida y específica que se relaciona con un año». Pero L’Anse aux Meadows aún no ha revelado todos sus secretos, y aún queda por entender más sobre sus habitantes vikingos, dijo Mathias Nordvig, historiador especializado en literatura y cultura nórdica antigua en la Universidad de Colorado, Boulder. tampoco participa en el estudio.
«¿Cuál fue su significado?» preguntó sobre el sitio. «¿Y a dónde fueron desde allí?»
